Революционният експериментален самолет, известен като Solar Impulse 2, е приключилл преждевременен експлоатацията си.
Според доклад на Националния съвет за безопасност на транспорта, изцяло задвижваният от слънчева енергия самолет се е разбил в Мексиканския залив по време на автономен тестов полет на 4 май. Въпреки че няма пострадали или смъртни случаи, катастрофата на Solar Impulse бележи нещастен край за един от най-впечатляващите и вдъхновяващи самолети в историята на авиацията.
"Solar Impulse" е замислен за първи път през 2003 г. от Бертран Пикар (Bertrand Piccard), внук на швейцарския пионер в дълбоководните изследвания Огюст Пикар и син на Жак Пикар, първият човек, достигнал Марианската падина. Пикар никога не е предвиждал, че самолетът му може да се използва за пътнически превози, а е гледал на него само като начин за повишаване на осведомеността за устойчивата енергия чрез построяването на първия самолет, захранван от слънчева енергия, способен да обиколи земното кълбо. Първата версия, "Solar Impulse 1" , завършва първия си тестов полет през 2009 г., последван от множество допълнителни пътувания през следващите няколко години.
Строителството на Solar Impulse 2 започва през 2011 г. Дори с размах на крилата от 70 м, което го прави по-широк от Boeing 747, изцяло въглеродно-въглеродната рамка гарантираше, че самолетът тежи само около 2,3 тона, което го прави приблизително толкова тежък, колкото стандартно SUV. Нехерметизираната кабина с обем 42,3 литра включва кислородни резерви и допълнително екологично оборудване, което позволява на пилота да пътува на дълги разстояния на максимална височина от 12 000 м. Според sUAS News, общо 17 248 фотоволтаични слънчеви клетки предлагаха пикова мощност от 66 kW за четири електрически двигателя и четири литиево-йонни батерии с тегло близо 629 кг. Основната технология на автопилота също така позволява на единствения пътник да спи на интервали от 20 минути.
Solar Impulse 2 влиза в историята през 2016 г. като първият самолет с неподвижно крило, изцяло задвижван от слънчева енергия, обиколил Земята. Подвигът е постигнат в рамките на 16,5 месеца, като Пикар се редува в пилотските задължения със съоснователя на фондацията Андре Боршберг и прави 17 спирки по маршрута. Solar Impulse 2 се движи със скорост между 50 и 100 км в час, разчитайки на по-бавното темпо през вечерните части на полета.
Самолетът, задвижван единствено от енергията на Слънцето, Solar Impulse 2 завърши околосветското си пътешествие като се приземи в Абу Даби - столицата на Обединените арабски емирства, от където бе полетял през март 2015. Общо самолетът преодолява 42 хиляди километра. Направи 17 прехода, спирайки в различни точки на света. По време на пътуването пилотите на самолета - Андре Бошберг (André Borschberg) и Бертран Пикар (Bertrand Piccard) - се сменят да водят самолета. Solar Impulse 2 постави няколко световни рекорда. Той е първият самолета, който обиколи Земята, без да използва гориво. Solar Impulse е европейски проект за създаване на самолет, който използва само слънчева енергия. Това е първият в историята пилотиран самолет, който може да лети със слънчева енергия за неопределено време. Слънчевите панели са предназначени за производство на електричество, захранвайки четирите електрически мотора.
През 2019 г. фондация "Solar Impulse" обявява продажбата на Solar Impulse 2 на Skydweller Aero за неизвестна сума. Плановете на испано-американската компания са били много различни от първоначалното предназначение на самолета. Вместо да се фокусира върху слънчевите му възможности, Skydweller се надява да използва военния му потенциал за наблюдение, който включва "радар, електронна оптика, телекомуникационни устройства, системи за подслушване на телефони и прихващане".
След множество модификации, Solar Impulse 2 завършва първия си автономен полет в Испания през 2023 г. Първият изцяло безпилотен, автономен полет се състоя на международното летище Стенис близо до Бей Сейнт Луис, Мисисипи, на следващата година. По това време Skydweller потвърждава, че по-голямата им цел е да разработят и доставят флотилия от безпилотни самолети, задвижвани от слънчева енергия, способни на непрекъснат полет на географски ширини между Маями (26° северна ширина) и Рио де Жанейро (23° ю.ш.). Тези почти непрекъснати операции биха включвали военни и търговски договори, уж на много по-ниска цена от сегашните сателитни опции. Съобщава се, че ремонтираният флагмански самолет се е разбил, след като е загубил мощност, докато е летял над Мексиканския залив на 4 май.
"Научихме чрез социалните медии за катастрофата на соларния дрон Skydweller", са написали Пикард и Боршберг в изявление, предоставено на Popular Science. "Екипът на Solar Impulse е натъжен от загубата на важен технологичен флагман."
Според швейцарския новинарски вестник SWI, част от първоначалния договор за продажба на фондация Solar Impulse със Skydweller е предвиждала, че самолетът в крайна сметка ще се върне в Швейцария за монтаж в Швейцарския музей на транспорта в Люцерн.
Източник: World’s largest solar-powered aircraft crashes after losing power, Popular Science
