Откриването на зомби звезда с размер на Луната, трансформираща се в друг тип умираща звезда, развълнува астрономите.

Космическото зомби - изгарящо ядро ​​на мъртва звезда или бяло джудже, е с размерите на Луната, което я прави най-малкото бяло джудже, откривано някога. Въпреки че е с радиус едва 4300 километра (за сравнение, радиусът на нашето Слънце е 696 000 км), чудовищната звезда има огромна маса - около 1,35 пъти повече от тази на Слънцето.

Наречено ZTF J190132.9 + 145808.7, бялото джудже се намира на около 130 светлинни години от Земята и се върти супер бързо, като завършва пълен оборот на всеки 6,9 минути. Още по-странно е магнитното поле на звездата  - то е до 1 милиард пъти по-силно от земното на нейната повърхност или 900 пъти по-силно от магнитното поле на Слънцето.

Учените вярват, че плътното, тлеещо зомби се свива. Това може да означава, че е на път да експлодира или по-изненадващо да се трансформира в съвсем различен тип немъртви звезди, които обикновено се създават само от свръхнова - неутронна звезда.

Този много интересен обект не е достатъчно масивен, за да избухне, казва Илария Каяцо, научен сътрудник по теоретична астрофизика в Калтех и водещ автор на ново изследване, което описва звездата. "Ние наистина проверяваме колко масивно може да бъде бяло джудже."

Белите джуджета се образуват, когато звезди с маса между 0.1 и 8 пъти масата на Слънцето изчерпат горивото си за ядрен синтез. Когато това се случи, звездите отлепват външните си слоеве като кора на плод, разкривайки компактно, плътно, нажежено до бяло ядро, което бавно се охлажда с времето. Според изследователите 97% от звездите в Млечния път ще станат бели джуджета, според проучване от 2001 г. в списанието Publications of the Astronomical Society of the Pacific.

Неутронните звезди също са умиращи звезди, но се появяват, когато звездите, по-тежки от осем пъти слънчевата маса, приключват живота си в гигантска експлозия, наречена супернова. Неутронните звезди са много по-плътни от белите джуджета. Всъщност те са толкова плътни, че са получили името си от начина, по който техните мощни гравитационни полета са способни да компресират протони и електрони до плътно кълбо от неутрони с 10 до 25 пъти по-голяма маса от тази на Слънцето.

Обикновено процесите, които създават тези два вида звездни остатъци, са много различни - угасване в първия случай и огромни експлозии в другия.

Но това бяло джудже е различно. Изследователите смятат, че може да се свие толкова много, че е на ръба да се трансформира в неутронна звезда. Наблюдаването на метаморфоза като тази може да разкрие съвсем нов път към образуването на неутронни звезди.

"Това е силно спекулативно, но е възможно бялото джудже да е достатъчно масивно, за да се превърне в неутронна звезда", каза Каяцо. "То е толкова масивно и плътно, че в неговото ядро ​​електроните се улавят от протоните в ядрата, като образуват неутрони." 

Изследователите вярват, че необичайно голямата маса на бялото джудже може да е резултат от сливането на две по-малки бели джуджета. Това би могло да се случи, след като двойна звездна система, състояща се от две звезди, обикалящи една друга, завърши космическия си дует със създаването на две бели джуджета, събрани заедно от гравитацията. Последвалият сблъсък предизвиква гигантска експлозия, наречена свръхнова тип Ia. Последвалото чудовищно сливане създава комбинирано бяло джудже с увеличена маса и по-голямо гравитационно привличане, което изсмуква звездните обвивки в още по-плътна сфера.

Изследователите искат да търсят още бели джуджета като това, за да могат да видят колко често всъщност се среща новият потенциален път на звездната еволюция.

Изследването е публикувано в Nature.